Λίγες ημέρες μετά την ανακοίνωση της SpaceX ότι έχασε 40 δορυφόρους που μόλις είχε εκτοξεύσει για το σύστημα δορυφορικού Διαδικτύου Starlink, αστρονόμοι ανάρτησαν βίντεο που δείχνει την εξέλιξη της καταστροφής.
Το βίντεο που τραβήχτηκε στις 7 Φεβρουαρίου από την τοπική Ένωση Αστρονομίας του Καρίμπε δείχνει τουλάχιστον έναν από τους δορυφόρους να διαλύεται σε φλεγόμενα συντρίμμια καθώς βουτά στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα μερικών χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο.
Η SpaceX είχε νωρίτερα διαβεβαιώσει ότι οι δορυφόροι της είναι σχεδιασμένοι να καταστρέφονται πλήρως κατά την επανείσοδο της ατμόσφαιρας και τα συντρίμμια δεν φτάνουν μέχρι το έδαφος.
H θέση στην οποία εμφανίστηκαν τα φλεγόμενα συντρίμμια ταιριάζουν με την τροχιά και την κατεύθυνση των δορυφόρων που είχε εκτοξεύσει λίγες ημέρες νωρίτερα η εταιρεία του Ίλον Μασκ, έγραψε σε ανάρτησή του ο Μάρκ Λάνγκμπροκ, αστρονόμος του Πανεπιστημίου του Λάιντεν στην Ολλανδία, ο οποίος ειδικεύεται στην παρακολούθηση δορυφόρων.
Η SpaceX είχε εκτοξεύσει στις 3 Φεβρουαρίου 49 μικρούς δορυφόρους, οι οποίοι απελευθερώθηκαν όλοι ταυτόχρονα από πύραυλο Falcon 9 και επρόκειτο να μετακινηθούν μόνοι τους στις κατάλληλες τροχιές, σε ύψος μερικών εκατοντάδων χιλιομέτρων.
Έως και 40 από τους 49 δορυφόρους επηρεάστηκαν από ηλιακή καταιγίδα, η οποία είχε ως αποτέλεσμα τη θέρμανση και διαστολή της ανώτερης ατμόσφαιρας. Αυτό αύξησε την πυκνότητα στο ύψος στο οποίο κινούνταν οι δορυφόροι, με αποτέλεσμα να δέχονται μεγαλύτερη αντίσταση.
Η τριβή με τον αέρα εμπόδισε τους δορυφόρους να ανέβουν στο επιθυμητό ύψος και οδήγησε έτσι στην καταστροφή τους.
Παραμένει ασαφές πόσοι δορυφόροι έχουν επανεισέλθει ήδη στην ατμόσφαιρα, ωστόσο ο Λάνγκμπροκ εκτίμησε ότι τα πυροτεχνήματα θα συνεχιστούν για ακόμα μια εβδομάδα.
Η SpaceX έχει εκτοξεύσει μέχρι σήμερα περίπου 2.000 δορυφόρους για το σύστημα Starlink, το οποίο παρέχει ευρυζωνικής πρόσβασης στο Διαδίκτυο για περιοχές με περιορισμένη κάλυψη από επίγεια δίκτυα.
Η εταιρεία έχει λάβει άδεια για 12.000 δορυφόρους, σκοπεύει όμως να αυξήσει τελικά τον αριθμό τους στους 30.000.
Πρόσφατα η Κίνα διαμαρτυρήθηκε στις ΗΠΑ για την παρολίγον σύγκρουση δορυφόρων του Starlink με τον καινούργιο κινεζικό διαστημικό σταθμό, ενώ αργότερα η NASA εξέφρασε την ανησυχία ότι ο μεγάλος αριθμός δορυφόρων της SpaceX εγκυμονεί κινδύνους για τις διαστημικές επιχειρήσεις.
Τον Δεκέμβριο, ο επικεφαλής του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) Γιόζεφ Άσμπαχερ κατηγόρησε τον Ίλον Μασκ ότι «καθορίζει τους κανόνες» στο Διάστημα και δημιουργεί συνωστισμό που εμποδίζει τις επιχειρήσεις άλλων χωρών.
