16 Δεκεμβρίου 1960
Δύο αεροπλάνα συγκρούονται στον αέρα, πάνω από την πόλη της Νέας Υόρκης, σκοτώνοντας 134 άτομα, δηλαδή όλους τους επιβάτες των δύο πτήσεων καθώς και έξι άτομα στο έδαφος.
Ήταν ένα χιονισμένο πρωινό στη Νέα Υόρκη, όταν η πτήση DC-8 της United από το Σικάγο κατευθυνόταν στο αεροδρόμιο Idlewild (που σήμερα ονομάζεται John F. Kennedy International Airport) στο νότιο Κουίνς. Την ίδια ώρα, ένα Super Constellation της TWA από το Ντέιτον του Οχάιο ταξίδευε για το αεροδρόμιο LaGuardia στο βόρειο Κουίνς. Λόγω του καιρού, η πτήση της United έλαβε εντολή να κάνει κύκλους, όμως ο πιλότος δεν εκτίμησε σωστά τη διαδρομή του, με αποτέλεσμα το αεροπλάνο να συγκρουστεί με την πτήση της TWA.
Το αεροπλάνο της TWA έπεσε στο Miller Field, ένα στρατιωτικό πεδίο προσγείωσης στο Στάτεν Άιλαντ. Η πτήση της United, που είχε χάσει τον δεξί κινητήρα και ένα μέρος του φτερού, κατέπεσε στην γειτονιά Park Slope του Μπρούκλιν, χτυπώντας μία πολυκατοικία και μία εκκλησία. Δεκάδες άλλα κτίρια τυλίχθηκαν στις φλόγες κατά την έκρηξη που σημειώθηκε, με τους πυροσβέστες να χρειάζονται σχεδόν 72 ώρες για να σβήσουν τις εστίες της πυρκαγιάς.
Έξι άτομα σκοτώθηκαν στο έδαφος, μεταξύ αυτών ο 90χρονος νεωκόρος της εκκλησίας και δύο άνδρες που πουλούσαν χριστουγεννιάτικα δέντρα εκεί κοντά. Τα χριστουγεννιάτικα δώρα που μετέφεραν οι επιβάτες του αεροπλάνου σκορπίστηκαν στους δρόμους.
Γιατροί και νοσοκόμοι που έτρεξαν από τα κοντινά νοσοκομεία για να δώσουν τις πρώτες βοήθειες στους επιβάτες δεν άργησαν να διαπιστώσουν ότι οι υπηρεσίες τους δεν χρειάζονταν.
Όλοι ήταν νεκροί. Όμως πάνω στο χιόνι που είχε μαζευτεί στην άκρη του δρόμου, βρέθηκε ζωντανό ένα 11χρονο αγόρι. Χτυπημένος και καμένος, o Stephen Baltz είχε επιζήσει –σύμφωνα με μία εκδοχή- γιατί την ώρα της συντριβής του αεροπλάνου καθόταν στην ποδιά μιας αεροσυνοδού που τον τράβηξε για να τον προστατεύσει. Ο 11χρονος ταξίδευε μόνος του για να επισκεφθεί την οικογένεια της μητέρας του για τις γιορτές. Η μητέρα και η αδερφή του είχαν πετάξει δύο ημέρες νωρίτερα, όμως εκείνος έμεινε πίσω, γιατί ήταν κρυωμένος. Την ημέρα εκείνη, ο πατέρας του τον έβαλε στο αεροπλάνο στο Σικάγο και η μητέρα του θα τον παραλάμβανε στη Νέα Υόρκη κατά την άφιξή του.
«Έμοιαζε σαν εικόνα από ένα παραμύθι. Και τότε, ξαφνικά έγινε μία έκρηξη. Το αεροπλάνο άρχισε να πέφτει και ο κόσμος άρχισε να ουρλιάζει», είπε το αγόρι. Παρά τα τραύματα και τα εγκαύματά του, η ανησυχία του ήταν ότι η μητέρα του θα τον περίμενε στο αεροδρόμιο χωρίς να ξέρει τι έχει συμβεί. Ολόκληρη η Νέα Υόρκη είδε στο πρόσωπο του παιδιού που έπεσε από τον ουρανό την ελπίδα. Το νοσοκομείο Methodist Hospital, όπου μεταφέρθηκε, κατακλύστηκε από δημοσιογράφους.
Όμως την επόμενη μέρα, ο Stephen πέθανε από τα τραύματα και τον καπνό που είχε εισπνεύσει. «Πιστεύαμε ότι θα γινόταν ένας σπουδαίος και εξαιρετικός άνδρας, αλλά δεν είχαμε το προνόμιο να τον δούμε να μεγαλώνει», δήλωσε ο πατέρας του στους δημοσιογράφους.
Φεύγοντας από το νοσοκομείο, έριξε τα μαυρισμένα κέρματα που είχε στην τσέπη του ο γιος του στο κουτί των δωρεών. Κάπως έτσι ξεκίνησαν οι δωρεές που θα έφτιαχναν, αργότερα, την μονάδα εντατικής θεραπείας στο παιδιατρικό τμήμα του νοσοκομείου. Τα κέρματα αυτά έχουν πλέον ενσωματωθεί στην πλάκα με την οποία τιμώνται τα θύματα αυτής της αεροπορικής τραγωδίας, στο παρεκκλήσι του νοσοκομείου. «Ο φόρος τιμής μας για ένα γενναίο αγοράκι», γράφει η πλάκα.
Όμως αυτή η σπάνια σύγκρουση στον αέρα έχει αφήσει σημαντική κληρονομιά και για τον τομέα των αερομεταφορών. Η πρώτη συντριβή αεροπλάνων στην οποία οι ερευνητές έκαναν εκτεταμένη χρήση των λεγόμενων μαύρων κουτιών, έγινε αφορμή για αλλαγές στο σύστημα ελέγχου της εναέριας κυκλοφορίας και βελτίωση της ασφάλειας των πτήσεων.
