Τουλάχιστον επτά άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και δεκάδες τραυματίστηκαν, ενώ οι αναφορές κάνουν λόγο για έως και 15 νεκρούς, ύστερα από ποδοπάτημα στο Mahakumbh Mela, το μεγαλύτερο θρησκευτικό φεστιβάλ του κόσμου, που πραγματοποιείται στην πόλη Πραγιαγκράτζ, στη βόρεια Ινδία.
Το τραγικό περιστατικό συνέβη νωρίς το πρωί της Τετάρτης, κοντά σε όχθη ποταμού, με αυτόπτες μάρτυρες να περιγράφουν σκηνές χάους.
Η τελική καταγραφή των θυμάτων δεν έχει ολοκληρωθεί, με συγγενείς των τραυματιών να περιμένουν με αγωνία νεότερα σε έναν μεγάλο καταυλισμό-νοσοκομείο, που έχει στηθεί περίπου ένα χιλιόμετρο μακριά από το σημείο της τραγωδίας. Εν μέσω χάους, στην περιοχή αναπτύχθηκε η Ειδική Μονάδα Ταχείας Αντίδρασης (RAF) για να ελέγξει την κατάσταση, ενώ οι επιχειρήσεις διάσωσης συνεχίζονται.
Ο πρωθυπουργός της Ινδίας, Ναρέντρα Μόντι, επικοινώνησε με τον επικεφαλής υπουργό της Ούταρ Πραντές, Γιόγκι Αντιτιανάτ, δίνοντας οδηγίες για την άμεση αποκατάσταση της τάξης και την παροχή βοήθειας στους πληγέντες, σύμφωνα με το πρακτορείο ANI.
Το Mahakumbh Mela, το οποίο διοργανώνεται κάθε 12 χρόνια σε τέσσερις διαφορετικές πόλεις, αποτελεί το κορυφαίο γεγονός για εκατομμύρια Ινδουιστές προσκυνητές, οι οποίοι συγκεντρώνονται στις όχθες ιερών ποταμών για να συμμετάσχουν σε τελετουργικά λουτρά κάθαρσης.
Φέτος, αναμενόταν να το επισκεφθούν έως και 400 εκατομμύρια άνθρωποι μέχρι την ολοκλήρωσή του στις 26 Φεβρουαρίου. Η Τετάρτη θεωρείται μία από τις πιο ιερές ημέρες του εξαετούς φεστιβάλ, με θρησκευτικούς ηγέτες να καθοδηγούν τους πιστούς στην παραδοσιακή τελετή στα νερά των ποταμών Γάγγη και Γιαμούνα.
Λίγο πριν από την τραγωδία, αξιωματούχοι προσπαθούσαν μέσω μεγάφωνων να αποτρέψουν το πλήθος από το να πλησιάσει τα νερά, προειδοποιώντας για πιθανούς κινδύνους. «Παρακαλούμε θερμά τους πιστούς να μην προσεγγίζουν το κεντρικό σημείο λουτρού», ακουγόταν ένας υπεύθυνος ασφαλείας μέσω μεγαφώνου. «Συνεργαστείτε με το προσωπικό ασφαλείας».
Η αστυνομία είχε εγκαταστήσει εκατοντάδες κάμερες παρακολούθησης σε στρατηγικά σημεία, ελπίζοντας να εντοπίσει επικίνδυνες καταστάσεις συνωστισμού προτού προκληθούν θανατηφόρα περιστατικά. Ωστόσο, παρά τα μέτρα, η τραγωδία δεν αποφεύχθηκε.
