Ένα μοναδικό τοπίο ανέγγιχτο από το χρόνο και αποτελούμενο από λόφους και κοιλάδες ανακάλυψαν οι επιστήμονες κάτω από τους πάγους της Ανταρκτικής.
Η παγωμένη έκταση που «φιλοτεχνήθηκε» από αρχαίους ποταμούς και έχει μέγεθος περίπου όσο το Βέλγιο, έχει παραμείνει ανέπαφη εδώ και 34 εκατ. χρόνια, αλλά η υπερθέρμανση του πλανήτη την απειλεί.
«Πρόκειται για ένα ανεξερεύνητο τοπίο. Κανείς δεν το είχε δει προηγουμένως», ανέφερε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications ο καθηγητής Στιούαρτ Τζέιμισον του Πανεπιστημίου Ντάρχαμ στη Μεγάλη Βρετανία και επικεφαλής της έρευνας.
Η έκταση 32.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων κάποτε φιλοξενούσε δέντρα, δάση και πιθανώς ζώα, πριν κυριολεκτικά παγώσει στο χρόνο.
«Το εκπληκτικό είναι ότι το τοπίο παρέμεινε κρυμμένο παρότι σε κοινή θέα» πρόσθεσε, τονίζοντας ότι οι ερευνητές δεν χρησιμοποίησαν νέα στοιχεία για να φτάσουν σε αυτό το συμπέρασμα, αλλά ακολούθησαν μία νέα ερευνητική προσέγγιση.
Το έδαφος που είναι σκεπασμένο από τους πάγους στην ανατολική Ανταρκτική είναι λιγότερο γνωστό ακόμα και από την επιφάνεια του πλανήτη Άρη, επισήμανε ο καθηγητής.
Οι ειδικοί θα μπορούσαν να «δουν» τι κρύβεται κάτω από τους πάγους από αέρος. Αεροπλάνο που θα πετούσε πάνω από την περιοχή θα μπορούσε να εκπέμψει ραδιοκύματα στον πάγο και να αναλυθεί ο ήχος εφαρμόζοντας την τεχνική της ραδιοηχητικής προσέγγισης.
Ωστόσο, κάτι τέτοιο θα ήταν δύσκολο λόγω της έκτασης της περιοχής καθώς η Ανταρκτική είναι μεγαλύτερη από την Ευρώπη.
Έτσι, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ήδη υπάρχουσες δορυφορικές εικόνες της επιφάνειας για να «εντοπίσουν τις κοιλάδες και τις κορυφογραμμές σε βάθος 1,6 μιλίων.
Η κυματοειδής επιφάνεια του πάγου που σκεπάζει τις πιο αιχμηρές κορυφές είναι μια «εικόνα φάντασμα», εξήγησε ο Τζέιμισον. Αυτή η εικόνα σε συνδυασμό με τα ήδη υπάρχοντα στοιχεία αποκάλυψαν μία έκταση, με κοιλάδες και λόφους, «σκαλισμένη» από ποτάμια. «Είναι σαν να κοιτάς από το αεροπλάνο και να βλέπεις μία ορεινή περιοχή», είπε ο καθηγητής συγκρίνοντας το τοπίο με την Σνοουντόνια στη βόρεια Ουαλία.
Το πότε ακριβώς «χάιδεψαν» τελευταία φορά οι ακτίνες τους ήλιου αυτόν τον κρυμμένο κόσμο είναι δύσκολο να προσδιοριστεί, αλλά οι ερευνητές είναι βέβαιοι ότι έχουν περάσει τουλάχιστον 14 εκατ. χρόνια. Ο Τζέιμισον, μάλιστα, εκτιμά ότι η τελευταία φορά που εκτέθηκε σε ηλιακή ακτινοβολία ήταν πριν 34 εκατ. χρόνια όταν δηλαδή πάγωσε για πρώτη φορά η Ανταρκτική.
Όπως αναφέρει ο Guardian κάποιοι από τους ερευνητές είχαν προηγουμένως εντοπίσει μία λίμνη στο μέγεθος πόλης κάτω από τους πάγους της Ανταρκτικής και η ομάδα πιστεύει ότι υπάρχουν και άλλα αρχαία τοπία που δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί.
Όσο για τον παράγοντα που μπορεί να απειλήσει το… παγωμένο Βέλγιο δεν είναι άλλος από την κλιματική αλλαγή. Οι ειδικοί προειδοποιούν ότι επιστρέφουμε στο παρελθόν καθώς υπάρχει κίνδυνος να δημιουργηθούν καιρικές συνθήκες ανάλογες με εκείνες που επικρατούσαν πριν από 14-34 εκατ. χρόνια, όταν η θερμοκρασία ήταν υψηλότερη κατά 3-7 βαθμούς Κελσίου σε σχέση με σήμερα.
Βέβαια, η ομάδα του Τζέιμισον διατηρεί την αισιοδοξία της καθώς κατά τη διάρκεια παλαιότερων θερμών κυμάτων, όπως η Πλειόκαινος Εποχή που τοποθετείται χρονικά πριν 3-4,5 εκατ. χρόνια, το τοπίο δεν επηρεάστηκε παρά την υποχώρηση των πάγων.
Η βρετανική εφημερίδα επισημαίνει ότι η μελέτη δόθηκε στη δημοσιότητα μία ημέρα μετά την προειδοποίηση των επιστημόνων για το λιώσιμο των πάγων της Ανταρκτικής, το οποίο αναμένεται να επιταχυνθεί τις ερχόμενες δεκαετίες ακόμα και αν περιοριστεί η υπερθέρμανση του πλανήτη.
